2021-06-11 19:36
宜兴为啥产茶，其茶又究竟好在何处，竟让我们的茶圣流连忘返呢？随着我的一步步寻访，关于茶以及茶的故事，便在这一派空濛的历史烟雨中渐渐清晰了起来……
宜兴古称阳羡，因而宜兴产的茶，历来被称做“阳羡茶”。这里东濒太湖水，南接天目山，山清水秀，环境优美。其气候属北亚热带南部季风区，四季分明，温和湿润，雨量充沛，非常适合茶树的生长。看起来，上苍是比较偏爱宜兴的，所以专门开辟了这样一块好地方，让宜兴人在此种茶。始自两千多年前，“阳羡”那绿油油的茶树，就会每年不误时节的伸展出碧绿的春芽，奉献出满山的芬芳，其春茶之美也名扬四海。据称，到了唐玄宗年间，酷爱茶叶的有心人陆羽，就来此率领着茶农，在湖镇的贡前村研究茶的种植、采摘、焙制和品鉴，并得出了阳羡茶“芳香冠世”的结论，将这里的茶“推为上品”。经陆羽推荐，阳羡茶当时被选为宫廷贡品，受到皇上喜爱，被封为“阳羡贡茶”。那时的阳羡茶，可谓枝枝宝贵叶叶珍奇，让人趋之若鹜。而最为独到的是，芳香醇厚的阳羡茶，须配以水质上乘的金沙泉和古雅精致的紫砂壶，方能喝出完美的味道。于是乎，好茶好水好饮具，三样缺一不可——阳羡茶的这种喝法，愈发使得饮茶成为人生的头一等雅事，所以至今被人们称为“江南饮茶三绝”。
在整个唐代，阳羡茶都地位尊贵。当然，除了陆羽的功劳，这跟唐代的茶政也有关。其中，一个和陆羽同时代的官员，起到了举足轻重的作用。据《唐义兴县重修茶舍记》碑刻记载：“义兴贡茶，非旧也。前此故卿史大夫李栖筠守常州时，有山僧献佳茗，会客尝之，野人陆羽以为芳香甘辣，冠于他境，可荐于上。栖筠从之，始进万两，此其滥觞也。阙后因之，征献浸广，遂为任土之贡……每岁选匠征夫二千余人。”根据这段文字，可知阳羡茶在唐代被列为贡茶，这位李太守（他也是陆羽的好朋友）其实功不可没。因为只有在他这样的位置，才有可能将此茶直接“贡”给皇上。在阳羡茶成为贡品以后，李栖筠为方便进贡，就在罨画溪旁（今宜兴湖镇的金沙寺或洞灵观旁）建起了茶舍，每年采制进贡的万两茶叶就在这里制作，宜兴的唐贡山、唐贡村也都是由此得名。我国历史上有明文记载的“贡茶制度”，便是在此时确立的。
采制贡茶，在那时可真是一件兴师动众的事情，一般都会在贡茶院进行。宜兴的贡茶院，有“房屋三十余间，役工上万人，工匠千余人，岁贡阳羡茶万两”。贡茶开采时，太守要亲临开园，用现在的话说是“一把手亲自挂帅”。为了不误茶期，还要征调万人突击采摘制作。贡茶制成后，要把各路英模召集一起庆祝，张宴赋诗，蔚为盛事。由于阳羡茶是皇帝偏爱的珍品，所以每年春茶制毕，一定要快马急驿，日夜兼程送到长安，以赶上朝廷的“清明宴”。在唐朝的时候，京城长安距宜兴有4000多里路，因而有人也把阳羡茶称为“急程茶”。看这个样子，跟那个随“一骑红尘妃子笑”送来的荔枝也有一拼。唐代诗人李郢，还写过一首《茶山贡焙歌》，记载了当时的盛况：“凌烟触露不停采，官家赤印连贴催。驿路鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见。十里皇程路四千，到时须及清明宴。”可以想见，新茶就是在这一路疾驰的马蹄声中，被风驰电掣地送抵皇宫，在圣上的清明节盛宴中“惊艳亮相”。由此，不仅充分证明了阳羡茶在当时的至尊地位，阳羡茶之好也可略见一斑了。“上有所好，下必甚之”。由于宫廷讲究茶事，地方也就特别重视起来。渐渐地，茶树由野生转为人工栽种，进而扩展至民间，从宜兴兴起的饮茶之风，逐渐成为时尚，遍及整个江南。
贡茶制度确立的同时，也带来了当时茶文化的兴盛。不仅陆羽写就了《茶经》，当时许多文人墨客都以宜兴茶为题，写下了大量的诗篇。杜牧、白居易、卢仝、皇甫冉、陆龟蒙、陆希声、张籍等，都与宜兴茶结下了不解之缘。他们许多脍炙人口的诗句，不仅让阳羡茶名重一时，誉满天下，而且让饮茶浸透了动人的人文气息，变成了一件大雅之事。
但自唐代以后，王朝的更迭和都城的变迁，终于动摇了宜兴茶的地位。宋代，阳羡茶在王室中的地位有所下降，加之阳羡茶因产地天气偏冷，并不能保证每年都在清明前如数贡到，而此时福建等地天气转暖，于是在我国南方很多地区，茶业逐渐发展起来。也是在这时，我国的饮茶方法也出现了很大改善。据史料记载，自宋代开始，我国大部分地区都由原来的煮茶改为冲茶，使饮茶变得更为方便，一直到现在，我们仍然保持着冲茶和泡茶的习惯，这就是从宋代开始的。喝茶的方式便捷了，饮茶也由宫廷大院渐入寻常百姓家。
可以这样说，宋以后直至元、明、清几代，宜兴茶叶虽然仍为贡品，但随着全国茶叶品类的增多，贡茶不再由某一品种作为专项进贡，而是“凡佳皆贡”。苏州的碧螺春、西湖的龙井等，逐渐成为皇室的新宠。阳羡茶也从那时起被冷落，大约在清乾隆年间，终于淡出了一千多年的贡茶历史。后来又因时局动荡，兵连祸结，宜兴茶园损失惨重，阳羡茶自此辉煌不再。
然而，在整个清代的几百年间，上层名流、文人雅士仍然不能割舍对阳羡茶的爱恋。尤其在清末革故维新思想的鼓舞下，不少有识之士还试图从事“实业救国”的宏志。据载，光绪三十四年，宜兴名流李逢庆、徐翰淦等创办了阳羡垦牧树艺公司，时“招股设立资本五万元，契买民山八千余亩，山田一百余亩，湖沙滩房屋基地十八亩建造总厂，遣客民栽植松竹茶桑等树”。成为我国最早的民营茶业企业之一。当时尽管产量较低，但所产茶叶质量上乘。民国四年，茗岭、湖、张渚茶农戴长卿、洪顺元、戴骐所制的雨前“雀舌茶”，还曾获得过巴拿马赛会金质奖（据《宜兴县志》）。但宜兴茶叶的生产和销售，毕竟进入了相对萧条的时期。这种情况一直延续到解放前。